सर्वोत्तम फलंदाज आणि माणूसही---महेश मांजरेकर

सचिन केवळ फलंदाज म्हणूनच नाही तर माणूस म्हणूनही खूप मोठा आहे. अगदी छोट्या छोट्या प्रसंगातून त्याचा हे ग्रेटनेस दिसतो. मी स्वत: त्याचा अनुभव घेतलाय. १९९६ मध्ये आम्ही इंग्रजी 'ऑल द बेस्ट' करत होतो. सोफायामधल्या प्रयोगाला सचिन येणार होता. पण तो येणार म्हणजे सगळं पब्लिक नाटक सोडून त्याला बघणार हे उघड होतं. सचिननेही ते ओळखलं. नाटकाची तिसरी घंटा होईपर्यंत तो थिएटरबाहेर थांबला. तो आलाय हे मध्यंतरापर्यंत त्याने कोणाला कळूच दिलं नाही. हे फक्त तोच करू शकतो. मध्यंतराच्या वेळी तो बॅकस्टेजला आला. अतुल काळे, सतीश राजवाडे, सुनील बवेर् या कलाकारांना भेटला. कलाकारांनी केलेल्या कामाचं त्याने भरभरून कौतुक केलं. त्याचं वावरणं इतकं स्वाभाविक होतं की आम्ही सगळेच खूप प्रभावित झालो. पुढे एका चॅरिटी मॅचमध्ये मला सचिनच्या टीममध्ये खेळण्याची संधी मिळाली. सचिन इलेव्हन विरुद्ध हृतिक इलेव्हन असा सामना वानखेडे स्टेडीयमवर रंगला होता. सचिनने मला विचारलं बॉलिंग टाकशील का? मी हो म्हटलं. एक ओव्हर टाकली. आमची बॅटिंग आली तेव्हा मला लवकर बॅटिंग मिळण्याची आशा नव्हती. कारण माझं तेव्हा फारसं नाव नव्हतं. सचिन सोबत अनिल कपूर ओपनर म्हणून क्रिजवर जाणार होते. मी सचिनला म्हटलं की माझ्या एका फिल्मची ट्रायल आहे मला लवकर जायचंय. सचिन पॅड उतरवू लागला तो म्हणाला तू ओपनर जा! मी ओशाळलो नी त्याला म्हणालो, मी वन डाऊन जातो. अनिल लवकर आऊट होणार याबाबत मला अजिबात शंका नव्हती. माझा विश्वास खरा ठरला. अनिल दुसऱ्या ओव्हरला आउट झाला. लोच्या झाला, अजित आगरकरने पॅड बांधायला घेतले. पण सचिनने त्याला सांगितलं महेशला जाऊ दे! मला भरून पावलं. मी ठरवलं आता आऊट व्हायचं नाही. आम्ही दोघांनी १२० ची पार्टनरशिप केली. सचिनने ८२ धावा केल्या मी ५२. दोघांचं अर्धशतक झालं. समोर कपिल, अक्षयकुमार सारखे गोलंदाज असून आम्ही दोघे नॉट आऊट राहिलो. इतरांना बॅटिंग मिळावी म्हणून रिटायर्ड झालो. ही मॅच आम्ही जिंकली. खचाखच भरलेल्या वानखेडे स्टेडियममध्ये मी माझ्या आयुष्यातले सर्वाधिक आनंददायी क्षण अनुभवले. खेळताना एकदा सचिनने स्ट्रेट ड्राइव्ह मारला. बॉल माझ्या मांडीवर आदळला. यात सचिनची काहीही चूक नसताना तो मला अनेकदा 'सॉरी' म्हणाला. या बॉलने माझ्या मांडीला झालेली दुखापत मी अनेक दिवस फार प्रेमाने जपली. एका महान फलंदाजाने हाणलेल्या चेंडूची ती आठवण होती. अशा अनेक आठवणी आहेत. तो जगातला सवोर्त्कृष्ठ फलंदाज आहे आणि सवोर्त्तम माणूसही...